В последние несколько десятилетий ученые всего мира активно следят за околоземными астероидами и проводят своеобразную космическую перепись, пытаясь понять, насколько они опасны для человечества. Астероидов в околоземном пространстве так много, что астрономам пришлось создать специальные шкалы для оценки того, насколько вероятно их падение на Землю, передает РИА Новости со ссылкой на Universe Today.
Несмотря на все это и гигантское количество астероидов, открытых за последние годы при помощи наземных телескопов и инфракрасной орбитальной обсерватории WISE, многие крупные астероиды и бесчисленное множество менее крупных объектов размером с Челябинский метеорит, упавший на Землю в феврале 2013 года, остаются так и не открытыми человечеством.
По информации NASA, еще в 2011 году при первой презентации каталога NEOWISE, сегодня известно лишь о пяти тысячах астероидов размером примерно в сто метров, тогда как их общая численность оценивается в несколько десятков тысяч. Число менее крупных объектов в пределах главного пояса астероидов может быть еще больше и достигать миллиона.
По этой причине NASA, «Роскосмос» задумались о создании средств «космической обороны». Первым продуктом такого рода стала система Scout, разработанная в NASA. Используя автоматический телескоп PAN-STARRS, она смогла обнаружить астероид 2016 UR36 за пять дней до его сближения с планетой, вычислить его диаметр — от 5 до 25 метров — и определить расстояние, на которое он приблизится, — около 1,3 дистанций между Луной и Землей.
Пять дней может показаться чрезмерно малым сроком, недостаточным даже для отправки миссии с Брюсом Уиллисом к потенциально опасному астероиду, однако ранее ученые могли увидеть такого «космического киллера» только за пару часов до его падения на Землю. За пять дней, по крайней мере, можно оценить последствия от падения и принять соответствующие меры по спасению жителей той зоны, куда он упадет.
В 2018 году НАСА выведет на орбиту целый выводок микроспутников NEA Scout, которые помогут наземному «скауту» заполнить пробелы в познаниях об астероидах, подобных Челябинскому. Когда такой объект приблизится к Земле, один из зондов подлетит к нему, сделает детальные снимки его поверхности, а также «пощупает» его для изучения структуры недр и химического состава.
