Снежный барс (ирбис) остается самой загадочной кошкой планеты. О его повадках известно очень мало, а людей, видевших этого хищника в дикой природе, можно пересчитать по пальцам. Те редкие пастухи и охотники, кому на Алтае посчастливилось увидеть ирбиса своими глазами, называют его призраком гор.
Но почтение к этому зверю среди местного населения и строжайший запрет на охоту не помешали браконьерам почти полностью истребить барса. Так, в Горном Алтае к концу XX века ирбиса не встречали уже несколько лет подряд.
Экологи, а точнее группа неравнодушных людей, решили попытаться спасти местную популяцию. В начале 2000-х они почти круглогодично пропадали на высоте 2,5-3,5 тысячи метров, выискивая следы ирбиса, надеясь, что где-то в труднодоступных горах прячется еще хотя бы одна выжившая кошка.
Первые шаги к барсу
Местный ученый Сергей Спицын и его коллеги из Алтайского заповедника рассказывают, что первое время они ходили в походы с чем придется, буквально "на карачках ища следы, помет, мочу" и другие метки хищника в высокогорьях. Тогда у идеи спасения ирбисов не было финансирования, а значит, ни снегоходов, ни другого современного оборудования.
На продуваемых ветрами вершинах найти эти следы было сложно, но оказалось возможным. Нашли. На Хребте Чихачева. Сами не поверили удаче, опасались ошибки. Как поясняют исследователи, старый след ирбиса на снегу нередко можно спутать с отпечатками лап рыси или росомахи. Но доскональное изучение подтвердило ценность находки — с большой долей вероятности здесь ходил барс.
Фотоохота открыта
Постепенно появились спонсоры, исследователи получили необходимое снаряжение и технику, и в 2011 году в Интернете начали расходиться первые кадры с фотоловушек, установленных на Хребте Чихачева.
Фотоловушка (автоматическая камера, реагирующая на движение) в любое время суток снимает любые попадающие в поле ее "зрения" подвижные объекты, ночью — в инфракрасном режиме. Ее в прочном футляре закрепляют на тропе или скале, где до этого неоднократно находили следы снежного барса.
Камеру терпеливо не проверяют долгое время. Для того чтобы осторожный зверь вернулся, ветер и дождь должны уничтожить запах человека. Работать автономно фотоловушка может от шести месяцев до года. За это время она сделает десятки тысяч снимков.
Потом долгими вечерами и ночами эти кадры скрупулезно будут изучать специалисты, разбирая цвет и размер каждого пятна "попавшегося" барса. Рисунок шкуры неповторим, как отпечатки пальцев у человека, и только по нему можно понять, сколько животных попало в кадр в то или иное время.
Интересно, что если днем животные почти не реагируют на "инородное тело" фотокамеры, то в темное время красный огонек привлекает их внимание. И в ночных фотосессиях нередко попадаются "портреты" крупным планом или снимки пасти.
У Спицына скопилось много любопытных кадров, запечатлевших удивленные морды медведей, маралов и тех самых ирбисов, заглядывающих в объектив. Как-то аппарат пытался попробовать на зуб медведь, а лиса однажды и вовсе утащила одну из фотоловушек.
— В течение нескольких минут барс, видимо молодая особь, изучает камеру. Заглядывает в объектив, пробует на зуб... Наши старички такое себе не позволяли! Они на камеры вообще ноль внимания! Камера сдюжила и продолжает работать, — рассказывает про один из таких кадров Спицын.
Собака вместо ДНК-теста
Около трех лет назад команда исследователей пополнилась... поисковой овчаркой Эриком. Пес, который очень быстро стал чуть ли не главным членом экспедиции, чует барсов безошибочно: определяет следы их лап, мочи, поскребы. Это единственная собака в России, способная взять след ирбиса.
— Эрик нашел несколько таких мест, где теперь мы поставили фотоловушки, причем сам я не обратил бы на них никакого внимания. На камнях была моча животных, которую смыли дожди, но он ее почувствовал, — рассказывает Спицин.
Правда, вспоминает собеседник, на Хребте Чихачева, где Эрик впервые обнаружил следы ирбиса, ему пришлось несладко.
К атмосферным условиям высокогорья собака адаптировалась хорошо и работала даже на высотах до 3,5 тысячи метров. Но на каменистой почве горных отрогов Эрик, бывший абсолютный "горожанин", изрезал лапы об острые края камней.
Экологам пришлось перевести его на более щадящий режим работы. Но если как поисковик он теперь работает несколько меньше, то собранные в горах пробы по-прежнему определяет не хуже, чем ДНК-тест.
Браконьеры в помощь?
В каждой экспедиции экологи снимали десятки, а то и сотни опасных стальных ловушек-петель. Именно такие петли уничтожили целое "поселение" барсов в долине реки Аргут, где некогда жила крупнейшая в России группировка этой дикой кошки, около 30-40 особей. Сейчас столько нет во всей республике.
Охотились в этом районе не приезжие, а местные, для кого браконьерство было единственным способом заработка. Но сегодня все поменялось с точностью до наоборот. Те, кто раньше отстреливал барса и ставил капканы, получают деньги за снятые петли-ловушки.
А в конце года экс-браконьеров ждут дополнительные премии, если они снимками докажут, что ирбисы на "вверенной" территории все еще живы. Для этого экологи выдают им фотоловушки.
Помогают и те местные, кто никогда не охотился. Одним из таких был житель маленького села Инегень Виктор Самойлов. Два года он старался сфотографировать барса, но трагически погиб в 2012-м, так и не узнав, что фотоловушка, настроенная им в Аргуте, засняла двух хищников, которые, как оказалось, все же здесь сохранились. Одно из животных экологи назвали Витой в его честь.
Сейчас, когда присутствие барсов уже доказано, ученые еще больше не хотят останавливаться. Они обрабатывают полученные данные — и снова в экспедицию. На верном УАЗике до гор, затем на снегоходе, пешком по козьим тропам, где-то на лыжах.
И каждая экспедиция прибавляет им уверенности. В кадр попадают все больше новых барсов, уже удалось снять резвящихся на Чихачева и в Аргуте молоденьких котят. А еще придает оптимизма то, что местные жители стали встречать ирбиса в дикой природе.
— Он лежал на камнях, примерно в километре от меня. Сначала я подумал, что это волк из-за серовато-дымчатого окраса, но потом в бинокль отчетливо разглядел барса. Он лежал, вытянувшись на камнях, и смотрел на нас, абсолютно не пугаясь. Гордое красивое животное, — рассказал один из охотников, встретивший барса в Долине Эдельвейсов под Белухой.
Специалисты рассчитывают, что если на Алтае снова не начнут истреблять ирбиса, то его популяция здесь может через 15-30 лет восстановиться.
