Метрической системе всего два века, при этом большинство стран, в том числе и Россия, перешли на нее лишь в прошлом столетии. А до этого на Руси много веков пользовались системой мер, основные значения которой были с размерами человека.4 июня 1899 года вышел закон об использовании в Российской империи метрической системы мер, но в необязательном порядке. Ее применение стало обязательном только в Советской России в 1918 году.
До этого традиционные единицы измерения отражали визуальное пространство через понятные человеку шаг, палец, локоть. При этом у каждой единицы было несколько вариаций, например, локоть — неполный, двухладонный, большой.
Отличались значения единиц и в зависимости от региона. Известны локти «московский» (примерно 44,4—47,4 сантиметра в метрической системе») и несколько больший — «иванский» (53—57,4 сантиметра), который использовали в Новгороде.
Саженей насчитывают не меньше десяти — городовая, казенная, коловратная, маховая, без чети. Ее размер варьировался от 142 до 285 сантиметров.
Образцовые меры пытался ввести Иван IV Грозный, а Петр I соотнес русскую систему с английской системой, а также заимствовал такие единицы, как фут и дюйм.
Меры жидких тел и веса уточнили только в 1835 году. Было установлено, что ведро вмещает по весу «30 фунтов чистой перегнанной воды при ее наибольшей плотности при температуре + 13,5 градусов по Реомюру» (примерно 12,5 литра). Основной весовой единицей стал фунт.