Астрономы с помощью космического инфракрасного телескопа «Спитцер» получили изображение одной из ближайших к нам областей звездообразования W40, потоки излучения и вещества которой форму бабочки.
Туманность Westerhout 40 (W40) находится на расстоянии около 1400 световых лет от Солнца в созвездии Змеи и является одной из ближайших к нам областей звездообразования, в которой формируются звезды O- и B-класса с массами в десять и более раз превышающими массу Солнца, приводит N+1 сообщение Лаборатории реактивного движения NASA.
Внутри туманности находится скопление из нескольких сотен молодых звезд. Из-за большого количества пыли W40 трудно изучать в оптическом диапазоне электромагнитного спектра, однако благодаря наблюдениям в рентгеновском, инфракрасном и радиодиапазонах астрономы получают возможность исследовать процессы звездообразования, идущие внутри области.
Структура туманности похожа на бабочку, причем два ее «крыла» представляют собой гигантские пузыри, состоящие из горячего межзвездного газа и сформированные мощными потоками излучения от массивных звезд в центральной части W40. Правее туманности видно звездное скопление Южной Змеи, состоящее из нескольких сотен очень молодых звезд, находящихся в одной из областей гигантского молекулярного облака.
Благодаря телескопу «Спитцер» астрономы ранее смогли пронаблюдать развитие вспышки фуора, создать трехмерную визуализацию «полета» к центральной области туманности Ориона и получить изображение галактики, существовавшей во времена, когда возраст Вселенной составлял около 500 миллионов лет.