Космическое ведомство США готовит высадку астронавтов на астероид, но пока не решило, по какому сценарию будет проводиться эта сложная и рискованная операция. Как сообщил в среду на пресс-конференции помощник директора NASA Роберт Лайтфут, решение на этот счет будет принято «в начале 2015 года».
По словам Лайтфут, рассматриваются два варианта «охоты» за астероидом. Первый предусматривает, что к небольшому небесному телу диаметром до 10 метров будет запущен автоматический аппарат, который накинет на него металлическую сеть (как говорят инженеры, «посадит его в мешок») и перетащит на устойчивую орбиту вокруг Луны. Второй — доставить на окололунную орбиту не целый астероид, а его фрагмент размером с большой валун.
В любом случае ожидается, что такую миссию удастся реализовать не ранее чем через пять лет. Затем — примерно в 2025 году — NASA рассчитывает отправить к астероиду или его фрагменту, который будет вращаться вокруг Луны, пилотируемый корабль с экипажем. Для этих целей, вероятно, будет использован новый корабль «Орион», который 5 декабря успешно совершил свой первый испытательный полет. NASA надеется, что в 2030-е годы на нем пройдет первое путешествие человека к Марсу.
Авторы проекта уверяют, что он поможет подготовить пилотируемый полет в дальний космос, в том числе на Марс, и послужит обеспечению безопасности Земли от астероидной угрозы. С этой точки зрения эксперты стараются проанализировать каждый из двух имеющихся у них вариантов, стоимость которых оценивается примерно в 1,25 миллиарда долларов.
План «А» считается проще и немного дешевле. Зато план «Б» дает «возможность опробовать гораздо больше необходимых технологий», сказал Лайтфут. «Рано или поздно нам все равно придется их проверять», — цитирует ТАСС представителя NASA.
Он также отметил, что американские специалисты с энтузиазмом продолжают работы по этому проекту, который будет абсолютно новым по своему характеру и «позволит человеку отправиться за пределы низкой околоземной орбиты». В этих целях рассматриваются различные концепции создания автоматического аппарата, которому предстоит «поставить ловушку» для астероида. Не прекращаются также поиски кандидатов для такого эксперимента. Пока на примете у NASA шесть небесных тел — по три для каждого из двух вариантов.