Весьма суровый эксперимент провели психологи из Кембриджского университета. Суть его, впрочем, была проста: разрешишь ударить другого человека током — получишь деньги. Размер вознаграждения варьировался в зависимости от постепенно возрастающей силы удара и начинался от одного фунта стерлингов. Потолок при этом был установлен на уровне .
Пока подобный выбор оставался чисто умозрительным, 64% участников опыта заявляли, что ни за какие деньги не подвергнут ближнего электрошоку, даже самому слабому. Однако во второй, практической, стадии эксперимента подавляющее большинство изменило свое мнение. 96% раз за разом нажимали на кнопку "Yes", чтобы получить уже не гипотетические, а вполне реальные деньги. Правда, "палачи", видевшие содрогающуюся в конвульсиях руку "жертвы", не доходили до конца и останавливались в среднем на . А если им показывали еще и лицо — то на 11,55.
Томограммы показывали, что при совершении выбора в мозгу испытуемых возбуждался специфический отдел — островковая доля, отвечающая за эмоции. Ориэл Фельман-Холл (Oriel FeldmanHall), один из авторов исследования, полагает, что это отражение непростого выбора между жаждой денег и жалостью к "жертве". "Результаты нашего эксперимента могут оказаться для кого-то холодным душем, но о них стоит узнать, это пригодится в жизни", — сказал ученый журналистам, добавив, что изучение механизмов возникновения чувства жалости в нашем мозгу еще только начинается.