Орбитальный челнок Discovery успешно стартовал с базы Космического центра имени Джона Кеннеди на острове Мерритт в штате Флорида. Запуск с шестью астронавтами на борту состоялся в 00:53 по московскому времени. На 39-й и последний старт Discovery собралось множество зрителей.
Пуск корабля неоднократно переносили в связи с различными неполадками, однако 11 января 2011 года в NASA сообщили, что специалистам, наконец, удалось обнаружить причину утечек топлива. Оказалось, что в конструкции стоек, на которые крепятся топливные баки, были использованы некачественные материалы. Это привело к образованию трещин на пяти стойках.
Главной задачей миссии станет доставка и установка на американском сегменте МКС постоянного многоцелевого модуля, дооснащение станции дополнительным оборудованием и расходными материалами.
Discovery — третий многоразовый космический транспортный корабль NASA. Он был передан в эксплуатацию в ноябре 1982 года, а первый полет совершил в 1984 году. В настоящий момент Discovery — старейший из находящихся в эксплуатации шаттлов в США. Как только корабль передадут в музей после его последнего полета, в распоряжении NASA останется лишь один шаттл — Endeavour. Ему предстоит совершить еще два полета в космос.