«Да, решение по организации НИР «Луна-Луноход» было принято и соответствующие работы должны начаться», — рассказал «Известиям» руководитель отдела ядерной планетологии ИКИ РАН Игорь Митрофанов. По его словам, воплощение лунохода «в железе» и его запуск стоит ожидать ближе к концу 2020-х годов.
В 1960-е годы прошлого века советские луноходы создавались в КБ Машиностроительного завода имени Лавочкина группой под руководством Георгия Бабакина. Аппараты использовали для изучения свойств лунной поверхности, фото- и телесъемки Луны, изучения влияния солнечного излучения и других исследований.
Первый аппарат («Луноход-0») стартовал к Луне 19 февраля 1969 года, но из-за разрушения обтекателя ракеты миссия досрочно завершилась. Следующим за ним «Луноход-1» был успешно доставлен на поверхность спутника земли 17 ноября 1970 года и полностью выполнил программу исследований.
«Луноход-2» прибыл на Луну 15 января 1973 года. За четыре месяца он преодолел 42 километра, передал на Землю 86 панорам и около 80 тысяч кадров телесъемки. Аппарат мог работать и дольше, но при выезде из кратера он откинутой крышкой зачерпнул лунный грунт, который потом попал на солнечную панель, и батареи перестали заряжаться. Луноход быстро обесточился и навеки замер на окраине Моря Ясности.
«Луноход-3» планировалось направить к спутнику Земли в 1977 году, аппарат изготовили, но экспедицию в итоге отменили. Настоящий и до сих пор работоспособный «Луноход-3» находится в Музее НПО имени Лавочкина.
Следующий ровер добрался до поверхности Луны спустя более 40 лет, это был китайский аппарат «Юйту», проработавший на спутнике Земли более полутора лет.
Российская лунная программа на ближайшие десятилетия предусматривает постепенное изучение Луны сначала беспилотными автоматическими системами (сейчас реализуются проекты «Луна-Глоб» и «Луна-Ресурс»), а затем, ориентировочно в начале 2030-х годов, пилотируемую экспедицию на спутник Земли с последующим созданием там обитаемой базы.
