Группа ученых из университета Чикаго полагает, что планеты, выброшенные из планетной системы в межзвездное пространство своими более массивными собратьями, могут оставаться пригодными для жизни. Планеты-изгои возникают в процессе длительного формирования планетных систем. Некоторые планеты или протопланетные тела могут выйти на гиперболические орбиты и навсегда покинуть свою родину под действием гравитационной пращи, раскрученной массивными газовыми гигантами. Такие космические тела называются планетами-изгоями или планетами-сиротами.
Авторы исследования, Дориан Эббот и Эрик Швитцер решили выяснить, может ли на такой планете, лишенной внешних источников тепла и света, все-таки сохраниться жизнь. Главным критерием возможности жизни на планете считается наличие на ее поверхности воды в жидком состоянии. С другой стороны, хорошо известна гипотеза, гласящая, что жидкая вода может сохраняться в океанах планет под толстым слоем льда и одеялом метановой атмосферы над ним.
Для расчетов они взяли гипотетическое небесное тело, сходное с Землей по величине и по составу. Единственным источником тепла для него может быть распад тяжелых элементов в ее мантии. Поток тепла на поверхности такой планеты, согласно расчетам, должен составить 0,087 ватта на квадратный метр. Сроки полураспада тория и урана могут обеспечить существование такого океана в течение срока от 1 до 5 миллиардов лет. Масса планеты-изгоя при этом должна составлять более 3,5 массы Земли.
Однако если доля воды в массе планеты будет очень высока, и она будет обладать мощной атмосферой, ее масса может равняться лишь около 0,3 земной массы. Согласно подсчетам ученых, такая планета Степной волк, названная авторами в честь героя одноименного романа Германа Гессе, может быть замечена с Земли с помощью существующих технологий, если она появится на расстоянии менее 1000 астрономических единиц или 0,01 световых лет от Земли. "Если живые организмы могут возникнуть и существовать на такой планете, то жизнь действительно вездесуща во Вселенной", — пишут авторы статьи.
