Издание отмечает, что статус сверхдержавы отличается от статуса великой империи, поскольку только сверхдержава обладает ресурсами, чтобы сохранять непререкаемое превосходство над всеми своими соперниками. За всю историю человечества журнал насчитал только пять сверхдержав — Римскую, Монгольскую, Британскую империи, Советский Союз и США.
Так, Римскую империю издание называет главной державой античного мира, чье могущество было абсолютно бесспорным. В период расцвета население империи насчитывало более 60 миллионов человек — почти четверть населения земного шара на тот момент. Упадок Рима связан с нескончаемыми гражданскими войнами.
Создание Монгольской империи стало возможным благодаря невероятным усилиям небольшой группы племен, которая смогла объединить обширные территории Центральной Азии, Южной Сибири, Восточной Европы, Ближнего Востока, Китая и Тибета. Эта сверхдержава рухнула в результате многолетней вражды между правителями.
Самой могущественной к началу XX века стала Британская империя, которая охватывала почти четвертую часть суши и пятую часть населения земного шара. Опорой этой сверхдержавы являлась промышленность и мощный военно-морской флот, позволявший безбоязненно проводить экспансию на отдаленных территориях.
СССР превратился в сверхдержаву благодаря необходимости сдержать могущественного врага — нацистскую Германию. В кровавой войне страна укрепилась настолько, что превратилась в доминирующую силу в Европе и Азии. Запад боялся того, что в скором времени Советский Союз сможет контролировать весь мир благодаря своей военной мощи и уникальному географическому положению.
Единственной сверхдержавой, дожившей до наших дней, издание называет Соединенные Штаты. США приобрели могущество после Второй мировой войны, оказавшись безусловным лидером в технологических областях. Кроме этого, страна распространяла свое влияние за счет мощнейшей экономики. Несмотря на кажущуюся незыблемость миропорядка, National Interest напоминает, что рано или поздно все сверхдержавы сталкиваются с резким уменьшением своего влияния.
