На Земле в результате азотного цикла бактерии преобразуют атмосферный азот в нитраты, которые затем усваиваются растениями и животными. Эти же соединения участвуют в образовании аминокислот и других биомолекул. На Марсе такие соединения Curiosity обнаружил путем анализа химических соединений, добытых сверлением отложений в кратере Гейла, в котором проходят исследования ровёра NASA.
Содержание азота на образец равняется 20-250 наномоль. После учета азота, который мог попасть в образцы неорганическими способами, специалисты оценили содержание этого соединения в отложениях трех различных районов кратера. По их словам, обнаруженные нитраты позволяют заключить, что ранее в районе кратера Гейла могла функционировать экосистема.
Другие исследования косвенно подтверждают выводы ученых. Так, для некоторых земных бактерий монооксид углерода (угарный газ), ядовитый для человека и большинства других животных, может служить источником энергии. В атмосфере Марса концентрация этого газа на порядки превышает таковую на Земле.
